Ordet skyldes at barnet har et fintprikket rødt udslet over det meste af kroppen, og barnet er rødt som skarlagen. Barnet har feber – ofte høj feber 39-40 – og barnet klager over synkesmerter.
Sygdommen skyldes nogle bestemte bakterier som man kan finde ved at lave en podning fra halsen. Lægen kan pode med en vatpind der stryges over mandlerne og efter få minutter kan resultatet aflæses
Hvis podningen viser at der er disse specielle bakterie (streptokokker) skal barnet have penicillin i 10 dage . Barnet er smittefri efter 2 dage på penicillin, herefter kan det komme i institution hvis det ikke kræver speciel pleje.
Skarlagensfeber er ved at være sjælden i Danmark. Den hører til gruppen af klassiske børnesygdomme, og man vaccinerer ikke mod den.